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随着中国经济的迅猛发展，我国对能源的需求量也不断扩大。从 1995 年开始，我国国内的石油消费量就超过了本国供应量。根据预测，到 2010 年，国内每日石油消费量将超出本国每日供应量 50 万桶。因此，中国目前正面临着严峻的能源形势 。
面对这样的形势，我国就必须通过国际能源合作的形式来解决国内的能源需求。由于目前国际石油市场需大于供，油价不断攀升，竞争激烈 。 因此，我国必须开始探索并加强新能源领域的国际合作。天然气作为一种新兴的能源，燃烧值高，污染少， 储量丰富 ，具有广泛的国际合作潜力。
天然气是一种无色、无味、无毒的气体，其要成分是甲烷。尽管早在 1659 年，英国就发现了天然气，但由于天然气体积庞大，不易运输，因此天然气的商业应用，特别是国际合作，一直处于有限的领域。
自上世纪 50 年代起，随着天然气液化技术的不断提高，已经很好地解决了天然气的上述缺陷。 据燃气技术协会（ IGT）统计，从1980年以来，液化天然气（Liquid Natural Gas，简称“LNG”）的国际贸易额以每年平均8%的速度增长。1997年，世界LNG贸易增加了12.6%，创下了1110亿立方米的记录。因此，LNG项目作为一个国际能源合作的新领域，正越来越受到世界能源市场的瞩目。
LNG 项目属于典型的链条式产业，从上游的天然气开发与生产、天然气液化、 LNG 运输、再气化、下游发电和城市燃气利用，形成了完整的产业链。由于 LNG 项目一般技术复杂、投资巨大，往往需要采用中外合资、中方控股的形式展开国际合作。在合作过程中，往往要涉及合资企业的设立、 LNG 购买国际招标、 LNG 销售与购买合同（ SPA ）、 LNG 项目融资、 LNG 运输船舶招标及运输合同、 LNG 接收站、管线设计建设招标、 LNG 终端用户销售合同等等一系列法律问题。因此， LNG 国际合作项目也为中国的涉外法律服务行业提供了一个广泛的市场空间。
在 LNG 国际合作项目中，一般可以分为三个阶段：
上游阶段： 立项、设立合资企业、签订 LNG 购买合同（ SPA 合同）
由于 LNG 涉及国家能源战略，因此，开展国际 LNG 合作必须首先得到国务院批准。
在得到国家批准后，鉴于项目投资巨大，而且我国在相关领域尚缺乏经验，所以一般需要选择外国合作伙伴，并签订项目中外合资经营企业原则协议，开始进行项目可行性研究工作，并将项目总体可行性报告上交国家计委和国家发改委审批。在选择外商合作伙伴的过程中，往往通过国际招标的方式，综合考虑资金、技术等因素，确定国外合作者。
在签订 LNG 购买合同（ SPA 合同）过程中，由于目前世界 LNG 市场仍处于买方市场，所以买方较卖方有更多的选择权。在买方提出购买意向后，往往采用国际招标的方式，由各天然气田公司进行投标，以决定最终的供应方。一般而言，为了确保供气的长期稳定性，买方往往更倾向于购买愿意同时出让气田部分股份的天然气田公司的 LNG 。
中游阶段： 项目融资、 LNG 运输及 LNG 接收站和输气干线项目、燃气电厂项目、城市
燃气管网项目建设
在决定了供气方后，就面临着 LNG 的运输问题。由于供气方与终端用户的距离往往非常遥远，铺设管道成本过于高昂。因此，一般而言，天然气田公司将天然气从海洋气田开采出来后，经过管道液化运输到岸上的天然气加工厂。 LNG 在加工厂进行了进一步液化加工后，再通过 LNG 船舶运送到买方手中。
由于 LNG 船舶的造价至少要 2 至 3 亿美元，因此，在签订 SPA 后，负责运输的一方通常需要按照 SPA 中的具体规定，选择合适的设计和船型尺寸进行招标，建造专用的 LNG 船舶。
在解决运输问题的同时，还需要开始建设 LNG 接收站和输气干线、燃气电厂、城市燃
气管网等项目。由于这些项目投资巨大，因此往往需要进行融资谈判，签订融资合同。此外，在上述项目的建设中，往往也会采用中外合资，中方控股的企业形式设立法人实体，并对项目的设计、施工进行招标。
下游阶段： LNG 终端销售
在完成了上、中游的工作后， LNG 就能由接收站再汽化，并通过输气干线的运输，输送到各地的 LNG 经销业主手中。而下游最重要的工作就是和这些业主 签署销售合同，以确保 LNG 最终销售到终端用户。
其实，在 LNG 国际合作项目一系列的合同中最具意义的便是与电厂和城市燃气下游天然气用户销售合同的签署。这表明天然气消费市场的落实，为整个产业链现金流收入提供了保证，这些合同的签署是 LNG 国际合作项目上中游有关资源购买协议、融资合同等生效的重要前提条件。
刑云，王宽敬：“国际石油投资环境分析”，《中国海上油气》， 1996 年第 10 卷第 6 期。
在笔者撰写本文时，美国纽约商业期货交易所（ NYMEX ）原油期货价格已经突破了每桶 53 美元，这是自 1983 年 NYMEX 推出原油期货以来的最高价格。
根据美国《油气杂志》公布的数据，到 1998年底，全球天然气探明储量为145.7万亿立方米，按照1999年天然气产量2.35万亿立方米计算，全球天然气至少可供开采62年。而且，目前天然气的探明储量还正随着勘探的进行而不断上升。
──金冰一
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